Merci beaucoup.
Merci, chers membres du Comité, c’est un honneur d’être de retour parmi vous et de voir que tout fonctionne aujourd’hui. Nous avons tous été renvoyés à la maison quelques jours après ma dernière comparution. Je tiens à vous remercier pour tout le travail que vous avez accompli au cours des derniers mois pour défendre les intérêts de nos anciens combattants et de leur famille.
Monsieur le président, le jour du Souvenir était hier. Je pense donc qu’il est approprié que je sois ici aujourd’hui pour parler de ce que les anciens combattants représentent pour nous, à un moment où nous rendons hommage à ceux qui ont servi le Canada en temps de guerre, de conflit militaire et de paix.
Permettez-moi tout d’abord de dire qu’au cours des huit derniers mois, mon ministère s’est efforcé de faire en sorte que les anciens combattants et leur famille continuent de bénéficier des services et des avantages sur lesquels ils comptent. J’ai personnellement discuté avec beaucoup d’entre eux de la façon dont ils vivent la pandémie et du soutien que le ministère peut leur apporter. Mon message était le suivant: nous sommes là pour vous, comme nous l’avons toujours été et comme nous le serons toujours. Les employés d’Anciens Combattants Canada ont réussi à fournir des services et des avantages financiers aux anciens combattants et à leur famille tout en travaillant à domicile. Les anciens combattants sont une priorité pour le gouvernement. Vous m’avez entendu le dire à chaque fois que je suis intervenu ici. C’est parce que je prendrai toutes les occasions qui se présenteront à moi pour m’assurer que les anciens membres et les membres actuels des forces armées savent à quel point nous leurs sommes reconnaissants pour leur service et leurs sacrifices.
Par ailleurs, le gouvernement prend des mesures pour s’assurer que les anciens combattants du Canada sont bien traités et bien soutenus. Le Budget principal des dépenses et le Budget supplémentaire des dépenses pour l’exercice 2020-2021 en témoignent. Le montant de 5,4 milliards de dollars que contiennent ces budgets représente une augmentation de 19 % par rapport au Budget principal des dépenses de l’année dernière. Cela représente environ 800 millions de dollars de plus que nous investissons directement dans le bien-être de nos anciens combattants. C’est de l’argent pour des possibilités d’éducation et des services de réorientation professionnelle, des allocations non imposables pour les aidants, et des services pour les familles. Cet argent, monsieur le président, améliorera grandement la vie de nos anciens combattants et de leur famille. Toutefois, pour ce faire, nous devons aussi améliorer la prestation des services. L’arriéré est inacceptable. C’est pourquoi je me suis penché sur cette question en priorité lorsque je suis devenu ministre des Anciens Combattants, et j’ai ordonné au ministère d’en faire de même. En juin dernier, nous avons instauré une stratégie visant à réduire les temps d’attente pour les anciens combattants. Elle prévoit de revoir l’organisation des équipes, de mieux utiliser la technologie et de réduire le temps nécessaire à la prise de décision.
En juin, nous avons annoncé un investissement de près de 200 millions de dollars pour résorber l’arriéré. Cela signifie qu’il faut maintenir en poste 168 arbitres des prestations d’invalidité embauchés dans le cadre du budget de 2018, et embaucher 350 employés supplémentaires pour réduire davantage les temps d’attente. Selon le rapport du directeur parlementaire du budget, les nouvelles embauches effectuées dans le cadre de cet investissement contribueront largement à réduire l’arriéré.
Le processus décisionnel relatif aux prestations et aux programmes a été rationalisé afin que les cas moins complexes puissent être traités plus rapidement, ce qui laisse plus de temps pour traiter les demandes très complexes visant de multiples affections. C’est notre priorité absolue, et nous ne nous arrêterons pas tant que l’arriéré ne sera pas résorbé.
Il convient également de souligner que, plus tôt cette semaine, le gouvernement a annoncé 20 millions de dollars qui seront destinés à un fonds d’urgence à l’appui des organismes d’anciens combattants. Le fonds fournira aux organismes les ressources dont ils ont besoin pour continuer à fonctionner et à soutenir les anciens combattants, alors que nous faisons face aux effets permanents de la pandémie de COVID-19.
Nous sommes à jamais reconnaissants à chacun des anciens combattants pour leur service et leurs sacrifices. Nous continuerons à faire tout ce qui est en notre pouvoir pour leur apporter un soutien adéquat.
Sur ce, monsieur le président, je répondrai volontiers à vos questions.