Monsieur le Président, je vais partager mon temps de parole avec le député de Prince Edward—Hastings.
C'est pour moi un honneur d'apporter aujourd'hui mon appui à cette motion sur l'avenir de la mission canadienne en Afghanistan. Je le répète, nous parlons aujourd'hui d'une mission canadienne en Afghanistan.
Comme le premier ministre l'a dit lors d'un discours récent, cette motion sur l'avenir de la mission est l'expression d'une position claire et reposant sur des principes. Il ne s'agit ni d'une position conservatrice, ni d'une position libérale, mais bien d'une position canadienne. Comme l'a bien dit le député de York-Sud—Weston, il s'agit d'une position bipartisane et non partisane. C'est une position que je suis très fier d'appuyer.
Certains disent que notre présence en Afghanistan pose un problème difficile. Personnellement, j'estime que si le travail est difficile, la décision ne l'est pas car c'est de toute évidence la bonne chose à faire. C'est une mission qui montre au monde entier ce que nous sommes par excellence. Nos hommes et nos femmes en uniforme, nos diplomates, nos travailleurs de l'aide apportent à l'Afghanistan une contribution que seuls des Canadiens peuvent apporter, une contribution qui est le reflet de l'histoire et des valeurs que partagent les Canadiens.
Le Canada a en effet, comme le premier ministre l'a dit dans son discours de présentation de la motion dont nous débattons aujourd'hui, une longue histoire d'accomplissements militaires honorables et brillants. Avec le travail qu'ils accomplissent aujourd'hui en Afghanistan, nos hommes et nos femmes en uniforme ajoutent une pierre à cet édifice, mais il est tout aussi important que les Canadiens comprennent la nature de notre présence militaire et notamment le travail essentiel de développement que nous faisons en Afghanistan.
En deux mots, sans sécurité, il ne peut pas y avoir de développement en Afghanistan. La présence militaire est indispensable pour assurer la sécurité des projets de reconstruction, protéger les travailleurs du développement et les organisations non gouvernementales des attaques des extrémistes, et mettre les Afghans qui ne demandent que la paix et la prospérité à l'abri de ceux qui ne recherchent que le conflit et la violence.
Ce travail de développement ne fait pas les manchettes, mais il est la base du progrès qui s'accomplit en Afghanistan. Ce genre de travail mérite notre appui, et la meilleure façon de le manifester, c'est d'assurer la sécurité pour qu'il puisse se poursuivre. En quoi consiste ce travail? J'aimerais revenir sur quelques statistiques. Je sais que certains de mes collègues les ont déjà citées, mais elles méritent d'être répétées. Les chiffres sont positivement renversants.
Plus de 6 millions d'enfants, dont un tiers de filles, sont inscrits à l'école en 2007-2008. En 2001, il n'y avait que 700 000 élèves, tous des garçons.
Je me demande souvent comment les talibans s'attendent à ce que les femmes reçoivent des soins médicaux puisqu'ils interdisent aux hommes médecins de s'occuper des femmes, même au moment de l'accouchement, mais qu'ils refusent l'éducation aux femmes. En permettant à un tel régime de rester en place, ou d'être rétabli, nous condamnerions les femmes à des soins médicaux de piètre qualité et les exposerions à tous les dangers liés à l'accouchement. Au Canada, le système de santé garantit à beaucoup de femmes qu'elles peuvent accoucher sans risque.
Le Canada soutient directement l'établissement de 4 000 écoles communautaires et la formation de 9 000 enseignants. Encore là, 4 000 de ces enseignants sont des femmes.
Il a été mentionné plus tôt que le gouvernement du Canada accordait de petits prêts aux familles afghanes qui mettent une entreprise sur pied pour assurer leur subsistance. Plus de deux tiers des personnes obtenant ces microprêts sont des femmes.
Lorsque je suis allé en Afghanistan, j'ai vu les effets du système de microcrédit et j'ai aussi vu des femmes qui en bénéficient directement. Quatre-vingt-trois pour cent des Afghans ont maintenant accès à des soins médicaux de base. En 2004, c'était 9 p. 100. Même cela devrait amener un néo-démocrate à réfléchir.
Nous essayons d'assurer un accès universel aux soins médicaux en Afghanistan. Un néo-démocrate doit normalement juger que l'assurance-santé est un droit fondamental des Canadiens. Le droit à des soins de santé de base devrait s'étendre au-delà du Canada. Il devrait s'étendre aux Afghans et je suis très fier que cela se fasse.
Le taux de mortalité infantile a diminué de 22 p. 100 par rapport à 2001. Chaque année, 40 000 bébés qui auparavant seraient morts, survivent maintenant en Afghanistan. Et la liste des améliorations est encore longue.
Je le répète, je suis allé en Afghanistan et j'ai vu de mes propres yeux ce que les Canadiens y font. Les progrès ne sont pas toujours rapides et pas nécessairement remarquables, mais il y en a et les choses s'améliorent parce que des Canadiens et des Canadiennes assurent la sécurité.
Quand j'étais en Afghanistan, les gens des organisations non gouvernementales qui font ce travail, des ONG canadiennes qui apportent l'aide, font un travail de reconstruction de base et fournissent des soins médicaux et un micro-financement m'ont dit que la sécurité était vitale pour leur travail. J'ai demandé à des particuliers et à des organisations s'ils pensaient que nos troupes canadiennes devaient partir et s'ils pensaient pouvoir faire leur travail sans une présence militaire pour assurer une certaine sécurité. Personne dans les ONG canadiennes en Afghanistan ne m'a dit que nous devions nous retirer.
Au contraire, tous m'ont dit que c'était grâce à la présence du personnel militaire qu'ils pouvaient faire leur travail et qu'autrement, ce serait eux dans le prochain avion pour le Canada. Ensuite, avec le retour des talibans, ce seraient les médecins, les infirmières, les enseignants et les libres penseurs de l'Afghanistan qui seraient exécutés. Même les législatrices afghanes qui sont venues au Canada nous demander notre aide, demander à notre gouvernement et à notre Parlement de maintenir leur appui, verraient leur vie menacée.
Le travail continue et nous nous devons de le mener jusqu'au bout. Trouver un moyen de le mener à son terme, d'avancer, tel était l'objectif fixé au groupe d'experts indépendant sur le rôle futur du Canada en Afghanistan créé par le premier ministre à l'automne dernier. Il devait soumettre aux Canadiens et aux parlementaires des options quant à l'avenir de la mission après la fin du mandat actuel en février 2009.
Ce groupe d'experts était composé d'éminents Canadiens de tous horizons politiques: un ancien ministre libéral, l'hon. John Manley; le très respecté diplomate et ancien fonctionnaire Derek Burney; un homme d'affaires et ancien greffier du Conseil Privé, Paul Tellier; une ancienne journaliste et diplomate, Pamela Wallin; et l'ancien député conservateur de Provencher et ministre, l'hon. Jake Epp. Je suis particulièrement fier de ce prédécesseur dans ma circonscription.
M. Epp a joué un rôle de premier plan dans la rédaction de ce rapport profond et mûrement réfléchi. En raison des prises de position partisanes et d'un manque de compréhension de la situation, il est difficile de déterminer quelle est la meilleure façon pour les Canadiens d'aider le peuple afghan. Connaissant M. Epp, je suis sûr que sa pondération et son sérieux ont été des atouts précieux.
J'aimerais dire quelques mots du personnel militaire de la BFC Shilo, dont de nombreux membres seront affectés en Afghanistan. J'ai eu le privilège de rencontrer ces militaires et leurs familles. Je leur ai dit que je n'avais jamais été dans l'armée, que je n'avais pas l'expérience des années de formation et d'entraînement qu'ils ont reçues, que je n'avais jamais porté l'uniforme ni connu un théâtre d'opération, ni risqué ma vie pour protéger d'autres personnes et défendre nos valeurs. En vérité, peu de Canadiens sont appelés à le faire en dehors de ces hommes et de ces femmes, et nous devons les appuyer pour permettre à l'Afghanistan de se développer.
Mr. Speaker, I am sharing my time with the hon. member for Prince Edward—Hastings.
It is an honour for me to speak today in favour of this motion dealing with the future of the Canadian mission in Afghanistan. Allow me to repeat that. We are dealing today with a Canadian mission in Afghanistan.
As the Prime Minister said in a recent speech, the motion represents a clear and principled position on the future of the mission. It is neither a Conservative position nor a Liberal position; it is a Canadian position. I think it is exemplified by the comments that the member for York South—Weston made, that this is bipartisan; this is not simply a partisan position. It is a position that I am very proud to support.
Some say that the question of our involvement in Afghanistan is a difficult issue. I say that while the work is difficult, the decision whether we should be so involved is not a difficult one because it is clearly the right thing to do. It is a mission that displays to the world the best of what it is to be Canadian. Our men and women in uniform, our diplomats and our aid workers are making the kind of contribution in Afghanistan that only Canadians can make, contributions that reflect Canadian's shared history and values.
It is true, as the Prime Minister said in his speech that unveiled the motion we are debating today, that Canada has a long, honourable and distinguished military history. With the work that we are doing today in Afghanistan, our men and women in uniform are adding to that legacy, but it is equally important that Canadians understand the nature of our military engagement, in particular as it relates to the essential development work that is going on in Afghanistan.
To put it in its simplest terms, without security, there can be no development in Afghanistan. It requires a military presence to protect reconstruction projects, to shield the development workers and non-governmental organizations from extremist attacks, to insulate the people of Afghanistan who only want peace and prosperity from those who only want conflict and strife.
The development work that is going on is not what makes the evening news, but it is at the root of the progress that is being made in Afghanistan. Work like this deserves our support, and the best way to support the work is to provide the secure environment necessary for it to continue. What does that work look like? I would like to go through some of the statistics. I know that some of my hon. colleagues have mentioned those statistics, but they are worth repeating. The numbers are simply staggering.
More than six million children, one-third of them girls, are enrolled in school in 2007-08. In 2001, there were only 700,000 children, all of them boys.
I often wonder how the Taliban ever expect women to receive medical care because they prohibit male doctors from taking care of women, even in childbirth, and yet they refuse to educate women. What we would be doing by allowing that kind of regime to stay in place, or to return, would be to condemn women to substandard medical care and all the dangers associated with childbirth. Many women here in Canada now are assured through our medical system and through their care that they can have their children in safety.
Canada directly supports the establishment of 4,000 community based schools and the training of 9,000 teachers. Again, 4,000 of these teachers are women.
Our government is providing microfinance support, as one of the members mentioned earlier, to Afghan families who are starting businesses, to support their own families. More than two-thirds of those accessing this support are women.
When I was in Afghanistan, I saw the impact of this microfinancing and the women who are directly benefiting from these opportunities. Eighty-three per cent of Afghanis now have access to basic medical care. In 2004, that number was 9%. Even that should make a New Democrat sit back and think.
What we are doing is trying to provide universal medical access for the people of Afghanistan. A New Democrat might think that medicare should be a basic right for Canadians. The right to basic health care should extend further than Canada. It should extend to the people of Afghanistan, and I am very proud to see that it is happening.
The infant mortality rate is down 22% from 2001. Forty thousand more babies survive every year in Afghanistan. The list goes on.
As I have said, I have been to Afghanistan and I have seen with my own eyes what Canadians are doing. The progress is not always fast and it is not even necessarily noticeable, but it is happening and it is happening because Canadian men and women are providing the security for progress to take place.
When I was in Afghanistan, the non-governmental organizations that do this work, the Canadian NGOs who deliver the aid, do basic reconstruction and provide medical care and the microfinancing, told me that security was absolutely essential for them to carry out the work they are doing. I asked individuals and organizations if they thought our Canadian troops should leave and if they thought that they could do their work without a military presence providing some level of security. Not a single Canadian NGO in Afghanistan told me that we should leave.
On the contrary, they told me that the presence of military personnel allowed them to do their jobs. They said that otherwise it would be them on the next plane home and, when the Taliban came back, it would be the doctors, the nurses, the teachers and the free thinkers in Afghanistan who would be executed. Even the female legislators from Afghanistan who came to Canada asking for our help, asking for this government and Parliament to continue our support, their very lives would be in jeopardy.
The work is still going on and we have a responsibility to complete that work. Finding a way to finish it, a way forward, was the aim of the independent panel on Canada's future role in Afghanistan created by the Prime Minister last fall. It was given a mandate to advise Canadians and parliamentarians on options for the mission after the current mandate ends in February 2009.
The panel included eminent Canadians from across the political spectrum: former Liberal cabinet minister, the hon. John Manley; the widely respected, former public servant and diplomat, Derek Burney; a businessman and former clerk of the Privy Council, Paul Tellier; former journalist and diplomat, Pamela Wallin; and former Conservative MP for Provencher and cabinet minister, the hon. Jake Epp. I am particular proud of my predecessor as MP for my riding.
Mr. Epp played a prominent role in crafting the substantive and thoughtful report. The best way for Canadians to continue helping the people of Afghanistan is a difficult thing to determine, too often coloured by partisanship and a lack of understanding. Knowing Mr. Epp, I am confident that his even-handed and responsible approach was beneficial to the process.
I wanted to speak a bit about the military personnel in CFB Shilo, where a large number of military personnel would be rotating into Afghanistan. I was privileged to address them and their families. I told them that I had never served in the military, that I had not experienced the years of training that they have, that I had never worn the uniform or stepped into the theatre and that I had never put my life on the line to protect others and defend our values. The truth is that few Canadians have but these men and women are prepared to do that and we should give them the support in order to develop the country of Afghanistan.