Pleins feux sur le parlement
Anna Adamek, conservatrice adjointe, Services de conservation
Chaque décembre, les édifices du Parlement sont décorés de centaines de lumières de Noël multlcolores. Les habitants attendent avec impatience la mise en lumière officielle, et les visiteurs affluent à Ottawa pour admirer cet éclairage des Fêtes.
Et pourtant, peu de gens savent que, lorsqu'on y a installé l'électricité en 1883, l'édifice du Parlement était l'un des premiers édifices gouvernementaux du monde à avoir l'éclairage incandescent. Au tout début de l'électrification, les ingénieurs du gouvernement fédéral et les fonctionnaires de Travaux publics étaient parmi les rares spécialistes à connaître la magle de la lumière électrique. En 1882, plusleurs politiclens d'Ottawa se sont rendus à la Canada Cotton Company pour visiter la première usine fonctionnant à l'électricité au Canada. Les invités ont été si impressionnés que le ministère des Travaux publics a décidé de lancer immédiatement la construction de deux installations électriques dans les édifices du Parlement, l'une pour le Senat et l'autre pour la Chambre des communes.
Le 1er novembre 1883, un entrepreneur de Pittsburg h, Henry Byllesby de la Edison Electric Light Company, a décroché le contrat d'illuminatlon du Sénat. La United States Electric Company, qui était représentée par deux jeunes télégraphistes des plaines LeBreton, Thomas Ahearn et Warren Y. Soper, a obtenu les droits de mettre en place une petite installation électrique au sous-sol de la Chambre des communes. On a ainsi installé cent cinquante lumières, d'une puissance de 16 candelas, dans chaque aile. Les ampoules étaient alimentées par des moteurs Corliss à haute vitesse fabriqués par Armington & Sims de Providence, Rhode Island, et des génératrices à courant continu fabriquées par Kelly Works de Hamilton. En 1883, très peu d'entreprises canadiennes étaient en mesure de fabriquer des pièces et accessoires électriques de petite taille, mais les supports pour ampoules provenaient des usines de la Canada Clock Company à Hamilton.
Avec un délal de deux mois, ni Byllesby ni Ahearn et Soper n'avaient le temps de mettre au point les conceptions techniques et les adapter aux besoins de l'édifice du Parlement. Le système complet a été assemblé en vitesse, et l'équipement et fes lampes étaient plutôt de plètre qualité. Juste avant l'ouverture des installations du Parlement, J. R. Arnoldi, l'ingénieur mécanique du gouvernement fédéral, et sir Hector Langevin, du ministère des Travaux publics, sont venus inspecter la salle des machines, au sous-sol du Sénat. Ils ont demandé une démonstration des installations, alors Byllesby a allumé les lumières dans la salle à manger du Président du Sénat. Le résultat en a été un véritable feu d'artifice d'étincelles provenant du circuit, qui ont enflammé l'isolation de soie et de caoutchouc hautement inflammable. Selon Henry Byllesby, Langevin et Arnoldi ont juge la situation sans conséquence
. L'incendie a été éteint, et on a demandé à Bytlesby de faire rapidement les réparations necessaires.
La mise en lumière du Parlement était une affaire de prestige, et le projet devait être achevé à temps. Ainsi, il fut fait. Les lumières électriques ont été officiellement allumées pour la première fois à l'édifice du parlement à la rentrée parlementaire de la cinquiéme législature, Ie 17 janvier 1884.