La galerie des portraits des premiers ministres
David Monaghan, conservateur, Services de conservation
Le dévoilement du portrait officiel du très honorable Joe Clark, le 28 mai 2008, a de nouveau attiré l'attention sur les portraits officiels des premiers ministres et sur le processus régissant leur commande et leur exposition dans l'édifice du Centre. Il existe une certaine confusion sur la manière dont les tableaux sont peints étant donné qu'il n'y a pas eu de règles établies pendant plusieurs années.
Même pendant les années soixante, des tableaux ont été commandés de façon non officielle par des amis ou collègues du premier ministre et parfois même des représentants de la Chambre. Par exemple, celui de sir John A. Macdonald a été commandé par des amis et collègues et payé par des dons provenant d'amis et de partisans. Quant au portrait posthume de sir Robert Borden, il a été commandé par le premier ministre William Lyon Mackenzie King, qui a aussi commandé son propre portrait.
Il n'existait pas non plus de délai fixe pour peindre les toiles. Sept des portraits officiels sont posthumes. Ceux des premiers ministres Abbott et Bowel l ont sans doute battu des records, puisqu'ils ont été commandés et dévoilés plus d'un siècle après la fin du mandat des deux hommes. À l'opposé, les premiers ministres Macdonald et Mackenzie King ont dévoilé leurs propres portraits officiels alors qu'ils étaient encore en fonction. Dans la plupart des cas, toutefois, les œuvres ont été commandées après que le premier ministre se soit retiré de la vie politique.
Ce n'est que dans les années 1960 qu'on a commencé à structurer les commandes de portraits officiels de premiers ministres. Suivant le regain d'intérêt pour l'histoire canadienne qu'a suscité en 1967 le centième anniversaire de la Confédération, le gouvernement a commandé le portrait des premiers ministres Diefenbaker et Pearson. C'est ce qui a pavé la voie à une participation plus officielle du gouvernement. Le Secrétariat d'état a donc été saisi du projet et les deux peintures ont été dévoilées en 1968. Puis, vers la fin des années 1980, le ministère des Travaux publics s'est vu confier la responsabilité de commander les portraits; aujourd'hui, TPSGC demeure chargé d'en assurer le financement.
Conformément à une pratique établie en 1864 pour la représentation des Présidents de la Chambre des communes, le choix de l'artiste est laissé à la discrétion du sujet. De cette façon, l'œuvre témoigne à la fois du goût et de l'esprit du peintre et de son sujet.
Il s'écoule en moyenne 18 mois entre le moment où le ministre des Travaux publics invite l'ancien premier ministre à poser jusqu'au dévoilement officiel de son tableau dans l'édifice du Centre. Les dévoilements officiels, pour lesquels des réceptions sont organisées, ont commencé dans les années 1960. Si les artistes ont chacun leurs techniques et leurs médiums de prédilection, tous s'efforcent de rendre la nature de leur sujet. C'est ainsi que nous disposons aujourd'hui d'une collection de peintures aussi variées que la carrière et la personnalité qu'elles traduisent et dont elles perpétuent le souvenir pour les générations à venir.